La miniera di nichel del Minnesota porta promesse ambientali, ma anche preoccupazioni

In un'area rialzata tra le paludi e le fattorie della contea di Aitkin, a circa 50 miglia a ovest di Duluth, una squadra lavora su un impianto dotato di una punta diamantata, scavando a più di 1.000 piedi sottoterra.

L'obiettivo è quello di estrarre un nucleo roccioso lungo 3 piedi che gli ingegneri utilizzeranno per progettare la miniera che Talon Metals intende scavare qui - in profondità sotto la superficie, un paio di miglia fuori dalla piccola città di Tamarack, Minnesota, con una popolazione di 60 abitanti. .

"Quindi puoi pensarlo come un parcheggio in un aeroporto dove stai salendo o scendendo", ha detto Jessica Johnson, responsabile della sensibilizzazione della comunità di Talon, descrivendo il progetto della miniera.

"Avresti un tunnel dalla superficie inclinato verso il basso e saresti in grado di scendere fino a una profondità compresa tra 500 e 2.000 piedi affinché l'estrazione abbia luogo."

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A differenza della Iron Range, dove i minatori hanno scavato tunnel in profondità sotto terra e enormi pozzi per estrarre il minerale di ferro per più di un secolo, la contea di Aitkin non è un paese minerario tradizionale. Probabilmente non c'è una roccia affiorante in nessuna direzione per 25 miglia.

Ma i geologi di Kennecott, una filiale del colosso minerario globale Rio Tinto, hanno iniziato a curiosare all’inizio degli anni 2000, dopo che lo stato del Minnesota ha pagato per alcune indagini preliminari negli anni ’70.

Dopo aver praticato 42 fori, nel 2008 hanno trovato il terreno fertile. Un giorno hanno estratto un nucleo di roccia con mineralizzazione di nichel di alto grado.

Quello "è stato uno dei giorni più belli della mia vita", ha detto Brian Goldner, capo esplorazione di Talon, dall'interno del grande garage nel centro di Tamarack che immagazzina scatole su scatole di carotaggi. “Dedichi così tanto lavoro e così tanti anni alla ricerca di qualcosa e poi quando lo trovi davvero, è semplicemente una sensazione fantastica. Ma poi inizia il lavoro”.

Negli anni successivi, Talon, che ha aderito al progetto nel 2014 e ora possiede una quota del 51%, ha perforato più di 400 fori esplorativi per aiutare a ricostruire le dimensioni e la forma del giacimento minerale in profondità nel sottosuolo. L'azienda ha inoltre perforato pozzi di falda freatica e raccolto numerosi dati idrologici di base e altri dati ambientali.

Tutte queste informazioni verranno raccolte in un foglio di lavoro di valutazione ambientale che Talon dovrà presentare ogni giorno al Dipartimento delle risorse naturali del Minnesota. Comprenderà dettagli sul progetto proposto della miniera e su come mitigherebbe l'impatto ambientale.

Ciò darà quindi il via a un processo di revisione e autorizzazione.

Se le recenti proposte per progetti minerari simili in Minnesota possono servire da guida, ciò potrebbe richiedere anni.

Ma se dovesse passare, Talon ha piani ambiziosi per fornire l’unica fonte nazionale di nichel a una catena di approvvigionamento per la produzione di batterie per veicoli elettrici – e aiutare il Paese a compiere la transizione verso un’economia senza emissioni di carbonio, essenziale per rallentare il cambiamento climatico globale.

La vita iniziale della miniera è stimata tra i sette e i nove anni e creerebbe circa 300 posti di lavoro. Ma la società sta scavando ulteriori buchi esplorativi 24 ore su 24, con la convinzione che altri ricchi giacimenti si trovino nelle vicinanze.

"Quello che stiamo proponendo è fondamentalmente l'idea che sia possibile estrarre gli ingredienti necessari, come il nichel, per la transizione energetica, proteggere l'ambiente e le risorse culturali e creare posti di lavoro ben retribuiti", ha affermato Todd Malan, responsabile degli affari esteri per Artiglio. "Non deve essere una scelta."

Ma non tutti condividono questo ottimismo. All’inizio di quest’anno la Mille Lacs Band di Ojibwe ha lanciato una campagna chiamata Water over Nickel, attraverso la quale chiede ai funzionari statali e federali di dare priorità all’acqua pulita rispetto all’attività mineraria.

“C’è molto in gioco; la miniera proposta sarebbe situata a sole 1,3 miglia dalle nostre comunità e potrebbe avere un impatto sulla nostra casa per sempre e sulle nostre risorse ambientali e culturali fondamentali", ha affermato il commissario per le risorse naturali della Band Kelly Applegate. “La Band sostiene la transizione verso un’economia verde, ma in un modo che non causi ulteriori danni”.