Il titanio ricopre un ruolo vitale per Boeing e la Russia

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Di Andrew E. Kramer

VERKHNAYA SALDA, Russia — Boeing deve rendere i suoi aerei di linea più leggeri e per questo ha bisogno del titanio. E per quel metallo leggero e resistente, il produttore di aerei americano viene in questa piccola città negli Urali.

Nella fonderia di titanio Avisma, una fabbrica un tempo segreta che produceva parti di missili nucleari durante la guerra fredda, le centine di titanio per gli aerei Boeing sono accatastate come legname. In allegato, una joint venture tra Boeing e Avisma denominata Ural Boeing Manufacturing macina pezzi forgiati destinati all'America. Un terzo di tutti i carrelli di atterraggio dei Boeing sono realizzati con travi di titanio provenienti dalla Russia.

I russi producono parti in titanio invisibili ma non meno importanti su aerei come il nuovo 787 Dreamliner e il quotidiano aereo pendolare, il 737.

Boeing acquista così tanto titanio dalla Russia (il produttore di aerei prevede acquisti per 18 miliardi di dollari nei prossimi decenni) che ora ricerca nuove leghe con i russi. A Mosca, mille miglia a ovest, un team di 1.400 ingegneri aerospaziali progetta cellule e ali, in parte utilizzando componenti russi in titanio.

Il fatto che il titanio stia decollando è un segnale positivo per l’industria aerospaziale russa in difficoltà. È altrettanto gradito per Boeing. Con il nuovo aereo Dreamliner, Boeing ha fatto un salto nelle nuove tecnologie e in una più ampia rete globale di fornitori. La strategia è andata clamorosamente fuori strada con una nuova batteria agli ioni di litio prodotta in Giappone. Il rischio di incendi delle batterie ha costretto la Boeing a mettere a terra l’intera flotta per mesi.

Ma la strategia russa sul titanio sta dando i suoi frutti. La dipendenza dal titanio russo, sebbene comporti rischi geopolitici date le tensioni tra Stati Uniti e Russia, sta rendendo il metallo leggero più economico, quindi Boeing ne usa di più. La riduzione del peso degli aerei li rende più economici da gestire e quindi più attraenti per le compagnie aeree. La fabbrica Avisma, immersa in una pineta, produce il 35% di tutto il titanio destinato agli aerei civili Boeing.

“Ci sono parti che produciamo solo noi. Nessun altro”, ha detto Mikhail V. Voevodin, direttore della fabbrica e comproprietario.

Le parti in titanio sono diabolicamente difficili da realizzare. Nella fucina della fonderia, giganteschi forni circolari si elevano lungo le pareti della sala di fusione principale, come le canne di un organo vulcanico in una cattedrale infernale, alta sei piani. L'elettricità scioglie il metallo in questi tubi a vuoto.

Giganteschi montanti, pali e lamiere vengono riscaldati finché non diventano rossi e immersi in bagni d'acqua, dove vengono colpiti con martelli idraulici del peso di cinque tonnellate. Emergono sorprendentemente forti.

"La Russia è un partner fondamentale per le parti in titanio del 787", ha detto Sergey Kravchenko, direttore dell'ufficio Boeing in Russia, in una risposta scritta alle domande. La fabbrica “ha la più grande pressa al mondo per forgiati di titanio e Boeing sfrutta appieno questa capacità unica”, ha scritto.

I russi iniziarono a utilizzare il titanio a Vostok, la capsula spaziale che Yuri Gagarin volò nel 1961. Negli anni '70, i generali sovietici avevano preso in considerazione il metallo. È iniziato un programma segreto che richiede risorse incredibili. Oltre agli aeroplani, i sovietici avrebbero costruito sottomarini in titanio.

Secondo un museo della fabbrica, una mezza dozzina di sottomarini d'attacco di classe Alfa, Mike e Papa uscirono con scafi costituiti per il 30% da titanio in peso. Ciascuno richiedeva più di 2.000 tonnellate di metallo. Leggeri e robusti, i sottomarini, chiamati "pesci d'oro", potevano viaggiare sott'acqua a 44 nodi, o 50 miglia all'ora.

Questa storia ha permesso alla Boeing di assicurarsi una fornitura russa stabile. Oltre alla Russia e ad altri stati ex sovietici, solo quattro paesi lo fondevano in quantità industriali: Stati Uniti, Germania, Giappone e Cina.

Quell’esperienza della guerra fredda ha dato ad Avisma conoscenze e capacità sorprendenti. Una volta ne producevano 90.000 tonnellate all’anno, più di tutto il resto del mondo messo insieme negli anni ’70. La fabbrica ora produce circa 32.000 tonnellate, anche se di qualità superiore. Nel complesso, Avisma produce il 45% del titanio aerospaziale mondiale.